L’Homme Qui Rit

Extrait :

La cahute, sorte de cabane−voiture qui suivait l’itinéraire le plus varié, sans sortir pourtant d’Angleterre et

d’Écosse, avait quatre roues, plus un brancard pour le loup, et un palonnier pour l’homme. Ce palonnier était

l’en−cas des mauvais chemins. Elle était solide bien que bâtie en planches légères comme un colombage. Elle

avait à l’avant une porte vitrée avec un petit balcon servant aux harangues, tribune mitigée de chaire, et

l’arrière une porte pleine trouée d’un vasistas. L’abattement d’un marche−pied de trois degrés tournant sur

charnière et dress derrière la porte à vasistas donnait entrée dans la cahute, bien fermée la nuit de verrous et

de serrures. Il avait beaucoup plu et beaucoup neigé dessus. Elle avait été peinte, mais on ne savait plus trop

de quelle couleur, les changements de saison étant pour les carrioles comme les changements de règne pour

les courtisans, A l’avant, au dehors, sur une espèce de frontispice en volige, on avait pu jadis déchiffrer cette

inscription, en caractères noirs sur fond blanc, lesquels s’étaient peu à peu mêlés et confondus.

«L’or perd annuellement par le frottement un quatorze centième de son volume; c’est ce qu’on nomme le frai;

d’où il suit que, sur quatorze cent millions d’or circulant par toute la terre, il se perd tous les ans un million.

Ce million d’or s’en va en poussière, s’envole, flotte, est atome, devient respirable, charge, dose, leste et

appesantit les consciences, et s’amalgame avec l’âme des riches qu’il rend superbes et avec l’âme des pauvres

qu’il rend farouches.

Cette inscription, effacée et biffée par la pluie et par la bont de la providence, était heureusement illisible, car

il est probable qu’à la fois énigmatique et transparente, cette philosophie de l’or respiré n’eût pas été du goût

des shériffs, prévôts, marshalls, et autres porte−perruques de la loi. La législation anglaise ne badinait pas

dans ce temps−là. On était aisément félon. Les magistrats se montraient féroces par tradition, et la cruauté

était de routine. Les juges d’inquisition pullulaient. Jeffrys avait fait des petits